Manti Te’o fue la principal historia de reciente temporada de fútbol americano universitario: el apoyador fue figura e inspiración del equipo de Notre Dame, que sorpresivamente llegó a la final del torneo, reviviendo la antigua gloria de una de las instituciones más tradicionales de este deporte. Te’o fue la figura porque lideró con tacles una defensa que se convirtió en la principal arma de los «Fighting Irish». Y fue la inspiración porque a comienzos de temporada tuvo que sobrellevar el fallecimiento de su abuela y su novia, el mismo día. Así salió publicado en múltiples medios de Estados Unidos y el mismo jugador habló muchas veces del tema.

La abuela, efectivamente murió. Pero la novia, no. En rigor, Lennay Kekua ni siquiera existe. Era todo un engaño, según un largo reportaje del sitio Deadspin, publicado el miércoles 16 de enero.

La noticia motivó urgentes y confusos comunicados de la universidad y del futbolista, aduciendo que Te’o había sido parte de un engaño al involucrarse en una relación online y telefónica. Luego en una conferencia de prensa, el Director de Deportes Notre Dame dijo que en diciembre el jugador recibió un llamado desde el teléfono de su supuesta novia fallecida, contándole que ella no estaba muerta. Según el directivo, Te’o y su familia informaron de esto a la universidad y se inició una investigación privada. Pero en los días siguientes, previos a la final contra Alabama el 7 de enero, ni Notre Dame ni el futbolista mencionaron algo al respecto.

De acuerdo a la versión de Director de Deportes, Te’o iba a enviar un comunicado la próxima semana para contar del engaño.

Sin embargo, todavía falta mucho por aclarar. Especialmente, si Manti Te’o fue engañado o era parte de esta mentira. Deadspin aporta antecedentes que apuntan a la segunda conclusión, ya que según su reporteo, un muy buen amigo del jugador de Notre Dame sería el creador del falso personaje Lennay Kekua.

Uno de los principales medios que escribieron acerca de la supuesta relación de Te’o fue Sports Illustrated, en un extenso reportaje publicado en el número del 1 de octubre de 2012. Este jueves 17 de enero el autor del artículo entregó su versión y la transcripción de todo lo que conversó con el futbolista en la página CNNSI.com (de Sports Illustrated con CNN). Ahí Te’o cuenta que se «conocieron» a través de un primo y relata los «detalles» de la relación.

Este vergonzoso episodio llega además en un muy mal momento para el jugador, ya que es en estos meses que los equipos de la NFL comienzan a recabar antecedentes, físicos y sicológicos, de los futbolistas universitarios que entrarán al Draft de la próxima temporada. Te’o era valorado como candidato para ser seleccionado en la primera ronda, pero ahora todo eso está en duda hasta conocer su participación en este hecho.