EL JUEGO

El Equipo A pone 11 jugadores en la ofensiva con el objetivo de atravesar el campo, corriendo con el balón o lanzándolo, hasta la zona de gol contraria. A él se le oponen 11 jugadores rivales del Equipo B, la defensiva, que intentan detenerlos. Si logran pararlos o si el Equipo A marca, se cambian los roles: el Equipo A pasa a defender y el Equipo B toma el control del balón y pasa a la ofensiva.

Para mantenerse y avanzar en el campo, el equipo en la ofensiva tiene que conseguir al menos 10 yardas, y para eso tiene cuatro oportunidades (que en la NFL se conocen como downs). Si no logra ese objetivo, desde el punto de máximo avance de la pelota toma control el equipo contrario. Por eso es que en la cuarta oportunidad la mayoría de las veces los equipos optan por despejar la pelota con una patada, para enviarla lo más lejos posible de su campo.

LOS PUNTOS

Hay distintas maneras de conseguir puntos en el fútbol americano. La principal es el touchdown, cuando un jugador de la ofensiva ingresa a la zona de anotación del rival, corriendo o recibiendo el balón (o si un equipo de la defensiva intercepta el balón y anota en la zona de gol contraria). Eso vale seis puntos. Tras un touchdown, el equipo de la ofensiva tiene la posibilidad de patear a los palos por un punto más o realizar una nueva jugada ofensiva, corriendo o lanzando desde la yarda 2, que vale dos puntos. Además, desde cualquier distancia del campo, un equipo puede intentar una patada a los palos que vale tres puntos (aunque la más larga de la historia es de 63 yardas).

También la defensiva puede sumar dos puntos si logra atrapar al mariscal o cualquier jugador de la ofensiva rival dentro de su zona de anotación con el balón en sus manos. A esa jugada se le llama safety.

LOS JUGADORES

Cada equipo tiene una plantilla límite de 53 jugadores, pero sólo 45 pueden vestirse para cada partido. Dentro de ese número, hay tres unidades: la ofensiva, la defensiva y los cuadros especiales. VER ESTE CUADRO EXPLICATIVO PUBLICADO POR CLARIN DE BUENOS AIRES

JUGADORES DE LA OFENSIVA

Mariscal de campo (quarterback): líder del equipo, ejecuta cada jugada lanzando un pase o entregando el balón a un corredor.

Corredor (running back): se ubica detrás del mariscal, puede correr con el balón, bloquear o recibir pases.

Corredor de poder (full back): también se ubica detrás del mariscal. Su labor principal es de bloqueo o de corridas de corto yardaje. Es una posición que cada vez se utiliza menos.

Línea ofensiva: compuesta de cinco jugadores, dos tacles, dos guardias y el centro. Este último es el que le entrega el ovoide al mariscal. El objetivo de esta unidad es proteger al mariscal o generar los espacios para los corredores.

Ala cerrada (tight end): se ubica junto a la línea ofensiva, pero bien puede bloquear o convertirse en un receptor.

Receptores (wide receivers): suelen utilizarse dos. Son los que corren en el campo contrario a la espera de que el mariscal les lance el balón.

JUGADORES DE LA DEFENSIVA

Línea defensiva: varían entre tres y cuatro jugadores. Su objetivo es oponerse a la línea ofensiva, para presionar al mariscal o detener las corridas antes de que sumen muchas yardas.

Apoyadores (linebackers): varían entre tres y cuatro jugadores. Cumplen variadas funciones. Pueden proteger los pases cortos, detener las corridas o incluso también presionar al mariscal.

Esquineros (cornerbacks): pueden ser dos o tres jugadores. Son los que marcan y persiguen a los receptores rivales.

Profundos (safeties): suelen ser dos jugadores, aunque en ocasiones se ocupa un tercero. Son como los líberos: protegen los pases largos, pero también pueden sorprender y presionar al mariscal.

JUGADORES DE LOS CUADROS ESPECIALES
(se mencionan sólo los jugadores de características especiales, ya que en cada uno de estas formaciones también actúa la línea ofensiva y defensiva. No todos los jugadores descritos a continuación están en el campo a la misma vez).

Pateador (kicke): el es que patea a los palos tras un touchdown o en busca de tres puntos. También es el que patea la pelota para dar inicio al partido o luego de que un equipo anote.

Sostenedor: es el jugador que sostiene el ovoide para el pateador cuando se busca una conversión.

Despejador (punter): se función es patear la pelota lejos en cuarta oportunidad, pero a diferencia del pateador, nadie se la sostiene si no que es él mismo quien la recibe y la golpea en el aire.

Long snapper: es un centro con la habilidad de lanzar lejos la pelota, para que la reciba el despejador o el jugador que la sostiene para el pateador.

Regresador de patadas: algunos se dedican sólo a esto. Suelen ser receptores, corredores o hasta esquineros. Su objetivo es regresar el máximo de cantidad de yardas la patada o despeje del equipo contrario.

Gunner: es el encargado de llegar lo más rápido posible al jugador que devuelve la patada en el equipo contrario para taclearlo y detenerlo.

CAMPO

Tiene 100 yardas (91 metros) de largo y 53 yardas (48 metros) de ancho.

EL TIEMPO

Cada partido dura un total de 60 minutos reales de juego, separados en cuatro cuartos de 15 minutos. En la mitad del duelo existe un descanso de 12 minutos. Mientras los jugadores se mantengan en el terreno, a través de corridas o pases, el reloj se mantiene corriendo, sin embargo, se para cada vez que un futbolista sale de la cancha o el balón cae al suelo.

Cada equipo tiene 40 segundos para ejecutar la jugada siguiente una vez finalizada la anterior.

Si al final del tiempo regular el partido está empatado, se agrega un tiempo extra de 15 minutos con una modalidad de “muerte súbita”. Si al cabo de ese tiempo el marcador permanece igualado, el duelo termina así. En los playoffs se juega hasta encontrar un ganador.

EL PASE

Por jugada, cada equipo puede lanzar un pase hacia adelante, siempre y cuando el lanzamiento se ejecute detrás de la línea desde donde estaba el balón y partió la jugada (llamada línea de golpeo). Una vez sobrepasado esa línea, sólo se pueden realizar pases hacia atrás, situación que casi nunca se produce.

LA CORRIDA

La otra manera de atacar, además del pase, es cuando el mariscal de campo corre con el balón o se la pasa a otro jugador para que corra con el balón para lograr el máximo de yardas posibles.

ENTREGAS DEL BALON

Hay dos formas en que el equipo ofensivo puede perder el balón cuando ataca. Una jugada es la intercepción, que se produce cuando cualquiera de los defensas atrapa en el aire un balón enviado por el mariscal a otro jugador de la ofensiva. La otra jugada se conoce como fumble y ocurre cuando un jugador de la ofensiva pierde el control del balón y este cae al suelo, ya sea por un mal control o porque fue forzado por alguien de la defensiva. Esta jugada sólo tiene validez antes de que las rodillas del jugador de la ofensiva toquen el suelo, situación que provoca la detención de las acciones.

SISTEMA DE CAMPEONATO

La NFL tiene 32 equipos, divididos en dos conferencias, Americana y Nacional. Dentro de cada conferencia, los 16 equipos se agrupan en cuatro divisiones (Norte, Sur, Este y Oeste) de cuatro equipos. Cada equipo disputa 16 partidos en la temporada regular, con un calendario que incluye ida y vuelta a los rivales de división, cuatro rivales de una división de la misma conferencia, cuatro rivales de una división de la otra conferencia y dos rivales más de la misma conferencia. Este sistema va rotando de temporada en temporada. Ningún equipo tiene el mismo calendario.

Una vez terminada la temporada regular, los cuatro equipos ganadores de división, más los tres de mejor rendimiento dentro de la conferencia (regla que debutó en la temporada 2020), clasifican a los playoffs, que se juegan a un partido de la eliminación directa en el estadio del equipo con mejor registro durante la temporada regular. En la postemporada, el equipo de mejor rendimiento de cada conferencia queda libre en la primera ronda. Los campeones de cada conferencia disputan la final de la NFL, conocida como Super Bowl.

La temporada comienza el primer jueves de septiembre posterior al Día del Trabajo en EEUU (el primer lunes de septiembre) y dura hasta fines de diciembre. En enero se juegan las tres rondas de playoffs y el Super Bowl se disputa el primer domingo de febrero.

TV

Los partidos se concentran en el domingo, con dos horarios: 1 pm y 4 pm (generalmente este horario es para los partidos de la costa Pacífico de Estados Unidos). La cobertura es regional, es decir, en cada ciudad se transmite el partido del equipo local o del que esté más cerca en distancia. Estos partidos son transmitidos en Estados Unidos por Fox y CBS. Además hay tres partidos de cobertura nacional: uno el jueves por la noche (por Fox hasta el 2022), otro el domingo por la noche (NBC) y el más tradicional de todos, el del lunes por la noche (ESPN). Una ley impide partidos de la NFL el viernes y sábado para proteger el fútbol americano escolar y el universitario, que se disputa esos días.

En Latinoamérica, la liga completa sólo se puede seguir comprando el programa Game Pass en NFL.com. De todas maneras, ESPN transmite el partido del domingo y lunes por la noche.