La liga universitaria de fútbol americano, organizada por la NCAA, es la tercera competencia más popular de Estados Unidos, sólo superada por la NFL y el MLB, pero por sobre la NBA, la Nascar y la NHL. Parte de esa popularidad se sustenta en rivalidades históricas, varias de las cuales comenzaron hace 90 u 80 años, y que resaltan en un calendario de apenas 12 partidos.

Muchos de estos clásicos se programan para la última fecha de la temporada regular, para darle mayor dramatismo a la definición de los equipos que irán por el campeonato nacional, las finales de conferencia o algún tazón destacado. PINCHE PARA VER EL RANKING NACIONAL.

Aunque algunos como el “Egg Bowl” entre Mississippi y Mississippi State (State le ganó a Ole Miss 17-10) se disputaron el jueves, los principales se jugarán el sábado 30 de noviembre:

MICHIGAN vs OHIO STATE (3). Sábado, 14.00 horas de Chile

Simplemente, “El Partido” (en la imagen principal, el duelo de 2012). Así se le conoce a este duelo, sin apellidos, como un ejemplo de su importancia. Según varios periodistas de Estados Unidos, esta es la mayor rivalidad deportiva de país del norte, mayor que la de los Yankees vs Red Sox en el béisbol, la de Bears vs Packers en la NFL o la de Kentucky vs Louisville en el básquetbol universitario. Nadie habla por el nombre del rival –hablan del “equipo del norte” o el “equipo del sur” según el caso- y de hecho hace unos días, el entrenador en jefe de Ohio State ofreció disculpas en una conferencia de prensa por mencionar la palabra “Michigan”.

Para este duelo, el favoritismo es total para Ohio State, N°3 en el ránking nacional, que apuesta por la final nacional si es que Alabama o Florida State pierden algún partido. Por lo pronto, los Buckeyes tiene asegura se presencia en la final de la Conferencia del Big Ten, donde se encontrará con Michigan State.

AUBURN (4) vs ALABAMA (1). Sábado, 17.30 horas de Chile

Auburn (de blanco) no le gana de local a Alabama desde 2007.

El “Iron Bowl”. Junto al de Michigan vs Ohio State, la otra gran rivalidad del fútbol americano universitario. Ambas instituciones son de Alabama, y por mucho tiempo fueron las dos únicas en la primera división de la NCAA. Por eso, cada vez que se enfrentan, el estado se paraliza. Este clásico fue retratado en un documental de ESPN en la serie 30 por 30, titulado “Roll Tide/War Eagle”.

Dentro de los episodios más recientes de esta rivalidad, resalta el partido de 2010, que ganaban con comodidad los “Crimson Tide” por 24-0, pero los “Tigres” de Auburn, encabezados por su mariscal Cam Newton (ahora con los Panthers, en la NFL), dieron vuelta el marcador sobre el final, clasificaron a la final de la conferencia SEC y semanas más tarde se coronaron campeones nacionales.

Fue tal la decepción de los hinchas de Alabama que uno de ellos envenenó los tradicionales árboles de Toomer’s Corner, donde se juntaban los hinchas de Auburn a celebrar y a lanzar rollos de papel a los árboles. El hecho logró atención nacional y el culpable fue condenado a tres años de cárcel.

El partido de este año tiene una importancia similar a ese de 2010, ya que el ganador se adjudicará la División Oeste de la SEC e irá a la final de conferencia. Además, en el caso de los “Crimson Tide” (número 1 del ránking nacional), una caída ante los “Tigers” les quitaría el invicto de esta temporada y podría dejarlos fuera de la final nacional de la NCAA.

FLORIDA vs FLORIDA STATE (2). Sábado, 14.00 horas de Chile.

El 2012 Florida (de blanco) ganó en la casa de Florida State. Los «Seminoles» quieren devolver la mano.

Los “Seminoles” de la estatal llegan invictos a este partido, con posibilidades ciertas de pasar a la final nacional si vencen a los “Gators” este sábado y luego a Duke en la final de la conferencia ACC, a la que ya están clasificados. Sin embargo, luego de una temporada decepcionante, con muchas lesiones y con un récord de cuatro derrotas y seis victorias, es difícil esperar que Florida de la sorpresa  en este clásico regional, que hasta hace no muchos años definía al mejor equipo del país (la última vez fue en el 2000).

SOUTH CAROLINA (10) vs CLEMSON (6). Sábado, 21.00 horas de Chile.

Clemson (naranja) ha tenido una gran temporada y quiere cerrarla derrotando a los archirrivales «Gamecocks».

Este clásico tiene más de 100 años, y la rivalidad es anterior inclusive, ligada a la creación de estas instituciones educacionales, distantes a unos 200 km en Carolina del Sur. Si bien ninguno de estos dos equipos son de los grandes referentes a nivel del fútbol universitario, este temporada el duelo es importante para que el ganador pueda acceder a uno de los grandes tazones de fin de año, particularmente el famoso Orange Bowl de Miami. Como Clemson tiene mejor ránking, es el que tiene las mayores opciones, pero jugarán de visita y hace cinco años que no ganan el “Palmetto Bowl” (por el árbol que aparece en la bandera estadual).

STANFORD (8) vs NOTRE DAME (25). Sábado, 21.00 horas de Chile.

El año pasado, «Cardinal» y «Fighting Irish» protagonizaron un dramático duelo en la casa de Notre Dame.

Estos equipos no están ni en la misma división ni si quiera en el mismo estado. Es más, los separa medio país. Sin embargo, se enfrentan todos los años desde 1988 y han ido construyendo una gran rivalidad, especialmente con los éxitos de Stanford en las últimas temporadas. Sin ir más lejos, el año pasado protagonizaron un partido clave que le permitió a Notre Dame ir a la final nacional. En 2013, la situación no es tan glamorosa, pero al menos los “Cardinal” se juegan la opción de tener la localía en el partido final de la conferencia Pacific 12.

USC (23) vs UCLA (22). Sábado, 22.00 horas de Chile.

Como en Los Angeles no hay equipo de NFL, este es el mayor partido de fútbol americano cada año en la urbe de California.

Pese a que los dos equipos han tenido una campaña más que decente, no tienen opciones de llegar ni a la final de la conferencia ni menos al famoso Rose Bowl. Entonces, es un partido para el honor entre las dos universidades ubicadas en Los Angeles y seperadas por apenas 20 kilómetros. Ambas son de las grandes instituciones deportivas universitarias de EEUU, aunque USC destaca más en fútbol americano y UCLA más en básquetbol. Sin embargo, existen mayor equiparidad en el deporte de la ovalada.