El 24 de enero de 2009, con una victoria 30-17 sobre los New York Jets, los Indianapolis Colts ganaron la AFC y pasaron al Super Bowl, donde dos semanas después caerían ante los New Orleans Saints. Aquella victoria sobre los pupilos de Rex Ryan fue la última de Peyton Manning en los playoffs de la NFL, ya que en la temporada siguiente los mismos Jets los eliminaron en la primera ronda de la postemporada; en 2011 estuvo fuera por lesión, y en 2012 los Ravens ganaron en Denver en la fase divisional.

Sin embargo, la mala racha del futuro miembro del Salón de la Fama se acabó este domingo con un triunfo más angustioso de lo esperado de 24-17 sobre los Chargers.

Con el control habitual sobre el ritmo del juego, Manning y los Broncos dominaron con facilidad la primera mitad del partido, donde se fueron arriba 14-0, aunque desperdiciaron una ocasión incluso para ampliar la ventaja. En el tercer cuarto, el juego aumentó su letargo, pero tuvo un cambio fundamental en el último cuarto cuando la ofensiva liderada por Philip Rivers se acordó que estaban disputando un partido sin mañana para los perdedores, anotaron 17 puntos y recuperaron una patada corta para darle emoción al partido sobre los minutos finales.  Sin embargo, el sonido de las alarmas despertó a tiempo a la ofensiva de Denver que en los minutos finales mantuvo el balón y dejó que el cronometro se derritiera para abrochar el paso a la final de la Conferencia Americana (AFC).

En dicho duelo, los Broncos enfrentarán a los Patriots -uno de los pocos equipos que los derrotó en la temporada regular- que el sábado vencieron sin complicaciones y gracias a un gran juego terrestre a los Indianapolis Colts por 43-22.

Esta será la 15ª vez que se enfrenten Peyton Manning y Tom Brady, una de las grandes rivalidades en la historia de la NFL (la ventaja es 10-4 para Brady). De esos duelos, tres se realizaron en los playoffs (2-1 para Brady) y dos de ellos en la final de la AFC (1-1), cuando Peyton era todavía el líder de la ofensiva de los Colts. En ambas ocasiones, tras ganar a su clásico rival, también triunfaron en el Super Bowl.

Y así como Peyton Manning y Tom Brady (37 y 36 años, respectivamente) representan la experiencia y un estilo clásico, Russell Wilson y Colin Kaepernick (25 y 26 años, respectivamente), los QB finalistas de la NFC, son el símbolo de una nueva generación de mariscales de campo, mucho más ágiles y versátiles, pero a su vez, claro, menos estrategas y certeros en los pases.

Para llegar a esta instancia, Kaepernick tuvo que derrotar a Carolina Panthers –y a otro gran mariscal de esta generación como Cam Newton- en un partido muy caliente, marcado por golpes fuera de reglamento.

El duelo comenzó como se esperaba, con la defensa de las “Panteras” controlando a la ofensiva de los 49ers y con Newton sumando algunos puntos para ilusionarse con la final de la NFC. Sin embargo, sobre el final de la primera mitad el equipo de San Francisco logró el touchdown que cambiaría la suerte del partido (en el duelo de la temporada regular los 49ers no le marcaron un TD a Carolina), ya que desde el tercer cuarto el dominio de los “Mineros” fue absoluto. Y ya con el partido en contra, la inexperiencia y falencias de liderazgo de Newton ayudaron a concretar el triunfo de San Francisco, que por tercer año consecutivo –los mismos que lleva Jim Harbaugh como entrenador en jefe- llega a la final de la NFC.

En el duelo para dirimir al ganador de la Conferencia Nacional  Kaepernick se enfrentará a Russell Wilson y los Seattle Seahawks, que el sábado no tuvieron grandes problemas para despachar por 23-15 a los New Orleans Saints.  Al ser miembros de la NFC Oeste, Seahawks y 49ers se enfrentaron dos veces durante la temporada regular, con triunfos de local para cada equipo.

RESULTADOS

AFC

New England Patriots 43, Indianapolis Colts 22

Denver Broncos 24, San Diego Chargers 17

NFC

Seattle Seahawks 23, New Orleans Saints 15

Carolina Panthers 10, San Francisco 49ers 23

PROGRAMACION

Final AFC: Denver Broncos vs New England Patriots.

Domingo 19 de enero, 17 horas de Chile (14 horas de México). Transmite ESPN.

Final NFC: Seattle Seahawks vs San Francisco 49ers.

Domingo 19 de enero, 20.30 horas de Chile (17.30 horas de México). Derechos de Fox Sports.