Falcons, Texans y Cardinals esos son los equipos que luego de cuatro semanas de competencias, un cuarto de la temporada, comandan la NFL y no como se pronosticaba, Packers, Ravens, 49ers., Patriots ni los campeones vigentes Giants. De hecho, de este último grupo sólo Baltimore y San Francisco vienen bien encaminados con una marca 3-1, mientras el resto de los favoritos no termina de enrielarse en una de las temporadas más pareja que se tenga memoria.
La duda es cuánto durará el invicto y cuán lejos llegará Atlanta, Houston y sobre todo Arizona, hasta ahora la gran sorpresa de la temporada 2012:

1. Cardinals. La suerte ha sido un factor importante hasta el momento para Arizona, comenzando porque habían anunciado a John Skelton como su mariscal titular la temporada, pero el jugador de tercer año como profesional se lesionó en el debut ante los Seahawks y los comandos los tomó Kevin Kolb, quien anotó el TD decisivo en ese partido inicial y fue un importante factor para la ofensiva en las dos últimas victorias, donde combinó cinco anotaciones.
Sin embargo, en un par de esas victorias, especialmente de visita ante los Patriots, la fortuna jugo a favor de los Cardinals. También les ha ayudado jugar dos de esos cuatro partidos como local y ante rivales débiles como Seattle y Miami.
Seguramente la racha de Arizona acabará luego, tomando en cuenta que entre los próximos seis rivales aparecen los Bills, 49ers., Packers y Falcons, pero este colchón de cuatro victorias les podría ayudar para llegar a los playoffs, algo que no estaba en los cálculos de nadie.

2. Texans. Según Peter King (especialista de de Sports Illustrated y a quien pueden seguir en Twitter en @SI_PeterKing) en su habitual columna de los lunes por la mañana en CNNSI.com, Houston es hasta ahora el mejor equipo de la liga. Contundentes victorias, incluyendo una estrecha pero muy simbólica sobre los Broncos en Denver, han ampliado el horizonte del equipo más joven de la NFL: el año pasado llegaron por primera vez a los playoffs y avanzaron una ronda, pero ahora el estado donde los Cowboys son idolatría comienza a soñar con los Texans como grandes aspirantes al Super Bowl XLVII.
La clave ha sido la defensa de Houston, la mejor de la liga según las estadísticas oficiales, y en ella brilla J.J. Watt. Pero también se destaca la labor del mariscal Matt Schaub, quien ha disipado dudas sobre su temple y su salud, hasta ahora al menos.
Favorece además a los Texans que están en una división mediocre junto a los Colts, Jaguars y Titans. Por lo mismo, el gran desafío debería venir una vez en los playoffs, cuando la falta experiencia de Houston en grandes instancias se convierta en un factor.

3. Falcons. El equipo de Atlanta tenía -en los papeles- un comienzo difícil de calendario, con visitas a Kansas City y San Diego, más un partido de lunes por la noche contra Manning y los Broncos. Sin embargo, ganó con autoridad esos tres encuentros.
Por el contrario, un duelo que se presuponía menos complicado, de locales ante los Panthers, exigió al máximo a los Falcons para lograr la cuarta victoria con una patada en los segundos finales. La jugada clave para el triunfo fue un pase de 59 yardas de Matt Ryan a Roddy White desde la yarda 1 de Atlanta, cuando quedaba un minuto en el último cuarto. Justamente el gran entendimiento entre Ryan y White ha sido fundamental en el rendimiento ofensivo de los Falcons, que además cuentan con Julio Jones, otro gran receptor.
Si bien ni la ofensiva ni la defensiva figuran entre las mejores de la liga (ambas son 15 entre 32 equipos), Atlanta tiene un equilibrio que los catapulta como serios candidatos para llegar al Super Bowl, tomando en cuenta además que la gran amenaza que tenían en su división, los Saints, han tenido un comienzo desastroso (0-4).

RESULTADOS DE LA CUARTA SEMANA
Baltimore Ravens 23 – Cleveland Browns 16
Atlanta Falcons 30 – Carolina Panthers 28
Buffalo Bills 28 – New England Patriots 52
Detroit Lions 13 – Minnesota Vikings 20
Houston Texans 38 – Tennessee Titans 14
Kansas City Chiefs 20 – San Diego Chargers 37
New York Jets 0 – San Francisco 49 ers. 34
Saint Louis Rams 19 – Seattle Seahawks 13
Arizona Cardinals 24 – Miami Dolphins 21
Denver Broncos 37 – Oakland Raiders 6
Jacksonville Jaguars 10 – Cincinnati Bengals 27
Green Bay Packers 28 – New Orleans Saints 27
Tampa Bay Buccaneers 22 – Washington Redskins 24
Philadelphia Eagles 19 – New York Giants 17
Dallas Cowboys 18 – Chicago Bears 34

Triste… Escandaloso… Patético… Pero lo peor: predicible. Desde todos los rincones de la NFL -jugadores, entrenadores, periodistas- se advirtió por mucho tiempo que utilizar árbitros suplentes en partidos de la temporada oficial era un riesgo, no sólo por la intensidad del juego y la obligación de tomar decisiones en menos de un segundo, si no porque esta vez los reemplazantes de los titulares (en paro por falta de acuerdo para mejores sueldos y pensiones), venían principalmente de la NAIA, una categoría de tercer orden del fútbol americano universitario.
Pero en las oficinas de la NFL en Manhattan no hicieron caso y, pese a que el acuerdo con los árbitros oficiales era monetariamente poco relevante para una liga que tiene ganancias que bordean los US$ 10 mil millones, se mantuvieron firmes en su dura posición de no transar. La primera semana pasó sin grandes errores. En la segunda, el tema de los errores referiles comenzó a subir de temperatura, especialmente con los reclamos del entrenador de los Denver Broncos en la derrota ante los Atlanta Falcons. Hasta que en la tercera semana de competencia, el escándalo explotó en la cara de la NFL y nada menos que en el partido de máxima atención nacional en Estados Unidos, el de Monday Night Football.
Un lanzamiento en los segundos finales del mariscal de los Seahawks sobre la zona de anotación de los Packers fue claramente interceptado por uno de los defensas profundos de Green Bay. Sin embargo, los árbitros interpretaron que un receptor de Seattle alcanzó a tener posesión del balón y -como el reglamento dice que si dos jugadores controlan a la vez el ovoide la ventaja es para el de la ofensiva- le dieron el touchdown al cuadro local y como consecuencia la victoria por 14-12. El problema es que, pese a que revisaron la jugada por TV y en ella se aprecia que el jugador de los Packers llega mucho antes al balón y no hay ninguna imagen en que se vea claramente al WR de los Seahawks con sus dos manos sobre el ovoide, los árbitros confirmaron el bochornoso error minutos después.
Aunque era la medianoche en Estados Unidos, la polémica estalló inmediatamente por las redes sociales. Hubo insultos de los jugadores de los Packers, reclamos de figuras de la NBA como LeBron James y varias amenazas de boicotear a la NFL hasta que volvieran los árbitros titulares. El peak fue de 50.263 comenatarios por minutos en Twitter y Facebook, casi doblando el número de comentarios cuando Usain Bolt ganó los 100 metros planos en Londres 2012.
La gravedad del error y el volumen de las críticas obligaron a la NFL a apurar las negociaciones que en menos de 48 horas tuvieron un resultado positivo: los árbitros titulares volverán para la cuarta semana y los suplentes serán recordados como uno de los capítulos negros en la historia de la liga.
Ah sí, hubo fútbol americano… La tercera fecha mantuvo la tendencia evidenciada en las dos primeras jornadas: no hay equipos dominantes y se anticipa una liga muy pareja, en buena medida gracias al gran nivel de los mariscales de campo. Hay tres equipos con una marca perfecta de 3-0 (Falcons, Cardinals y Texans), pero sólo el equipo de Atlanta parece reunir todas las condiciones para llegar al Super Bowl.

RESULTADOS DE LA TERCERA SEMANA
Carolina Panthers 7 – New York Giants 36
Dallas Cowboys 16 – Tampa Bay Buccaneers 10
Cleveland Browns 14 – Buffalo Bills 24
Miami Dolphins 20 – New York Jets 23 (en tiempo extra)
New Orleans Saints 24 – Kansas City Chiefs 27 (en tiempo extra)
Washington Redskins 31 – Cincinnati Bengals 38
Chicago Bears 23 – Saint Louis Rams 6
Minnesota Vikings 24 – San Francisco 49ers 13
Tennessee Titans 44 – Detroit Lions 41 (en tiempo extra)
San Diego Chargers 3 – Atlanta Falcons 27
Arizona Cardinals 27 – Philadelphia Eagles 6
Oakland Raiders 34 – Pittsburgh Steelers 31
Denver Broncos 25 – Houston Texans 31
Baltimore Ravens 31 – New England Patriots 30
Seattle Seahawks 14 – Green Bay Packers 12

Faltaban pantallas para enfocarse en todos los puntos de atención en el primer domingo de la temporada 2012 de la NFL. EL miércoles los Cowboys ya habían dado la primera campanada al derrotar a los campeones Giants en su remozado estadio en East Rutherford, Nueva Jersey. Pero ese apenas fue un aperitivo. Y no uno para volver a repetir dado el nivel del juego. Lo mejor estaba reservado para el fin de semana: el regreso a la actividad de Peyton Manning aunque ya no con el uniforme de los Colts si no con el anaranjado de los Broncos; el joven reemplazante de Manning en Indianápolis; el explosivo RGIII con los Redskins; más mariscales debutantes, esta vez en los comandos de los Browns, Dolphins y Seahawks, y por supuesto, el arribo a la «Gran Manzana» del fenómeno sociocultural llamado «Tebowmanía».
De todo ese menú, el paladar quedó con mejor sabor luego de ver a Robert Griffin III guiar a Washington a un sorpresivo triunfo en el Superdome de Nueva Orleans sobre los Saints y Drew Brees, siempre candidatos para ganar su conferencia. RGIII no defraudó: ofreció movilidad en el bolsillo de protección, explosivas carreras (tuvo 42 yardas terrestres), madurez, pero sobre todo un brazo que le valió terminar con un total de 322 yardas (completó 19 pases en 26 intentos) y dos anotaciones. La joya del día fue su séptimo lanzamiento como profesional: un envío sobre el centro de la defensa de los «Santos» que el receptor Pierre Garçon, ex Colt, bajó con maestría para luego arrancar sin marca y anotar en una jugada que totalizó 88 yardas.
Lo curioso es que nunca hubo dudas que Griffin III sería la segunda selección en el Draft 2012. El número uno lo llevaba puesto desde su último minuto como jugador de la Universidad de Stanford, Andrew Luck. Con él como eje de una reingienería total del equipo, los Colts dejaron ir a varios de sus veteranos campeones, Peyton Manning incluido, pensando en triunfos para el mediano plazo. Pese a eso, existía ansiedad por ver qué tal se iba a desempeñar Luck en los comandos de Indianápolis. Y a decir verdad, queda claro que todavía le queda mucho por crecer: sorprendió con buena movilidad para escaparle a los siempre duros defensas de los Bears en su visita a Soldier Field (fue victoria de Chicago por 41-21), pero cometió muchos errores en sus lanzamientos que le valieron terminar el partido con 309 yardas, 3 intercepciones y 1 TD.
Los aficionados de los Colts deben estar muy esperanzados con Luck, ya que además de algunas jugadas donde evidenció su talento, sus primeros números oficiales como profesional fueron casi idénticos a los de Manning en su debut con Indianápolis, hace 14 años: perdió el partido, lanzó para poco más de 300 yardas (302) y también fue interceptado tres veces por el rival. El tiempo dirá si Luck puede conducir a los Colts a ganar un Super Bowl como sí lo hizo Peyton.
El glorioso capítulo con los «Potros» de Indianápolis ya es historia para el mayor de los Manning, quien a sus 36 años y luego de un año ausente de la NFL por una serie de operaciones al cuello, retornó a la actividad vistiendo su histórico número 18, pero esta vez sobre el uniforme naranja de los Denver Broncos. Peyton no quiere oír la palabra «lesión» ni mucho menos «retiro». Su objetivo no es otro que el título de la Conferencia Americana para un equipo que la temporada pasada, con un mariscal mediocre como Tim Tebow, pudo llegar a los playoffs y ganar un partido. El equipo hace rato tiene mucho talento a los dos lados de la ovalada, pero el liderazgo de una leyenda como Peyton Manning (a quien uno de sus jóvenes receptores llamaba «señor» durante la pretemporada) podría ser el factor clave para conseguir un título que en Denver anhelan desde la época de otro gigante: John Elway.
¿Y Tim Tebow? Ah sí, entretuvo a la audiencia de Nueva York ubicándose como receptor y bloqueador en los cuadros especiales, pero fue Mark Sánchez el mariscal que guió a los Jets a una abrumadora paliza 48-28 sobre los Bills.

RESULTADOS DE LA PRIMERA SEMANA
New York Giants 17 – Dallas Cowboys 24
Chicago Bears 41 – Indianapolis Colts 21
Minnesota Vikings 26 – Jacksonville Jaguars 23 (en tiempo extra)
New York Jets 48 – Buffalo Bills 28
Houston Texans 30 – Miami Dolphins 10
Tennessee Titans 13 – New England Patriots 34
Detroit Lions 27 – Saint Louis Rams 23
New Orleans Saints 32 – Washington Redskins 40
Cleveland Browns 16 – Philadelphia Eagles 17
Kansas City Chiefs 24 – Atlanta Falcons 40
Green Bay Packers 22 – San Francisco 49ers 30
Arizona Cardinals 20 – Seattle Seahawks 16
Tampa Bay Buccaneers 16 – Carolina Panthers 10
Denver Broncos 31 – Pittsburgh Steelers 19
Baltimore Ravens 44 – Cincinnati Bengals 13
Oakland Raiders 14 – San Diego Chargers 22